Цилиндровый механизм является главной частью цилиндрового замка, заставляющей работать ригельный привод работать на закрывание или открывание. Цилиндр является сменной частью механизма и имеет универсальные, стандартные размеры, благодаря чему его легко заменить. В отличии от сувальдных замков, в которых механизм, распознающий ключ, расположен в теле замка, цилиндровый замок имеет такую конструкцию, в которой механизм секрета расположен вне тела замка. В результате этого, ключ цилиндрового замка имеет небольшие размеры, а габариты замка не зависят от степени его секретности. Непосредственно цилиндровый механизм включает в себя подвижную часть, называемую плагом, и имеющую отверстие для ключа, а также неподвижный корпус - тело цилиндра.